Rostlinku, která svou hlavu otáčí ke slunci, zná asi většina z obrazu Vincenta van Gogha. Pro svou barvu je symbolem léta.
Název slunečnice, latinsky helianthus,je zcela výstižný. Název koresponduje s pohybem či růstem rostlin ve směru světla.Jakmile ale zcela rozkvetou, ustrnou květy nejčastěji v poloze na jih, kde je nejvíce světla, tedy i slunce.
Slunečnice existuje asi 67 druhů. U nás se nejvíce daří slunečnici roční, která se liší barvou. Ta je od velmi světle žluté, žluté až po temně červenou. Dále je u nás oblíbená slunečnice topinambur a slunečnice pozdní.
Věšina druhů pochází ze Severní Ameriky. Areál rozšiření zahrnuje i jižní část Kanady.Několik druhů je z horských oblastí v Jižní Americe.